Пожалуй, ни один копытный зверь не украшает так наши леса, как грациозный маленький олень — косуля. Это животные средней величины. Высота самцов в холке не превышает 90—100 см, вес—не более 60—70 кг. Размеры самок несколько меньше. Хвост очень короткий, копыта узкие, заостренные. Поверхность основного ствола рогов усажена множеством выростов («перлов» или «жемчужин»).
Окраска летней шерсти рыжая, зимней — буровато-серая. Сзади имеется белое пятно («зеркало»). Косули родятся пятнистыми. На светло-рыжем фоне с каждой стороны расположено по три ряда белесых пятен, которые обычно к месячному возрасту исчезают.
В нашей стране обитает три подвида косуль — европейская (более мелкая, с тонкими рогами), сибирская (крупная, с рогами массивными и бугристыми) и маньчжурская (размеры средние). Европейская косуля населяет Кавказ, Украину, Белоруссию, Мдлдавию, Орловскую, Смоленскую, Калининскую, Новгородскую, Псковскую, Ленинградскую, частично Курскую и Воронежскую области, а также республики Прибалтики. Разводят ее в большинстве охотохозяйств Европейской части Советского Союза. Сибирская косуля встречается в южной Якутии, в Забайкалье, Прибайкалье, на Алтае, в Саянах, в ряде лесостепных районов северного Казахстана, в Западной Сибири, на Южном и Среднем Урале, в Башкирии, горах Средней Азии, в предгорьях Кавказа. В Хабаровском и Приморском краях встречается маньчжурская косуля.
Косули держатся как в равнинных, так и в гористых лесах с густым подлеском, чередующимся с богатыми травой прогалинами и полянами. Самки в период окота и выкармливания молодняка предпочитают болотистые местности, заросшие густым травостоем, камышом, редким лесом. В лесостепях Сибири и Северного Казахстана обычно обитают в островных лесах и березовых колках.
Движения косули очень быстры, стремительны. Животное способно совершать огромные прыжки через ямы, изгороди и кусты. Косуля хорошо плавает. Из органов чувств у них лучше всего развиты слух и обоняние.
Пищу косуль составляют различные травы, листва, побеги деревьев и кустарников, кора. Видовой состав кормов зависит от сезона года и места обитания: Зимой заметную роль в питании играют древесные лишайники и мхи, выкапываемые из-под снега, а также хвойные побеги.
В теплое время года косули расселяются шире, зимой — концентрируются табунками в 10—12 голов на ограниченных площадях. Во многих районах сезонные перемещения животных принимают регулярный, нередко массовый характер.
Гон происходит в августе-сентябре. Самцы становятся очень агрессивными. Между ними часты ожесточенные драки. После 9—9,5 месяца беременности, в мае-июне самка приносит 2—3 телят, весом по 2—2,5 кг, которые первую неделю лежат, спрятавшись в траве или кустах. Зато в месячном возрасте они уже в беге не уступают взрослым. Во время гона самка отгоняет молодняк, но впоследствии снова его собирает и водит с собой до появления нового потомства.
Косуля имеет большое промысловое значение, особенно в ряде районов Сибири и Дальнего Востока.
Лучшая упитанность у косули — в августе, перед началом гона. Взрослая европейская косуля дает до 15—20, реже 25 кг прекрасного мяса, сибирская — почти в два раза больше. От хорошо упитанных животных получают по 2—3 кг внутреннего сала.
Из шкур косуль, добытых после линьки во время осеннего нагула, в Сибири шьют теплые и легкие дохи. У самцов в период гона утолщается кожа на шее. Эта так называемая «кукуя» используется местным населением на пошив обуви. Нередко из шкуры также выделывают замшу.