Среди многочисленных куликов, населяющих нашу страну, вальдшнеп—единственный представитель лесной дичи. Охотнику хорошо знакома эта замечательная птица. Она относится к отряду куликов, семейству ржанок, роду вальдшнепов.
В различных районах России охотники по-разному называют вальдшнепа. Местами его зовут березовый кулик, или боровой кулик, местами ратай, долгоносый виклюк, ольшняк, зорник, валыння, куриист, слука, шабашка, хорпуша, пахарь, хуркун, хурхун, сломка, слопка, слаква, хаква, кряхтун. Происхождение некоторых из этих названий связано с характерным звуком, издаваемым самцом-вальдшнепом на тяге, так называемым «хорканьем». Другие названия произошли от образа жизни вальдшнепа и от характера угодий, в которых он обычно обитает.
В окраске вальдшнепа преобладают ржаво-бурые тона. Передняя часть головы у него серая; верхняя часть, затылок и зашеек окрашены попеременно четырьмя чернобурыми и ржаво-желтыми поперечными полосами. Остальная часть верхнего оперения испещрена ржавыми, ржаво-серыми, ржаво-желтыми, серо-бурыми и черными пятнами. Горло беловатое; нижняя часть серо-желтоватая в бурых волнистых полосах. Маховые и рулевые перья чернобурые с ржавыми пятнами. Очень большие далеко отставленные назад к затылку глаза темнобурые, почти черные; клюв и ноги серого рогового цвета. Ноги короткие для кулика, клюв длинный и прямой. Молодая птица немного темнее и рыжее старой. В зимнем наряде вальдшнеп также несколько темнее, чем в летнем. Взрослая птица весит около 400. г.
Вальдшнеп — перелетная птица. В России он гнездится почти по всей лесной полосе, доходя до 60—64° северной широты. Не встречается он лишь на Камчатке и крайне редок на Сахалине. В основном, вальдшнепы зимуют за пределами нашей страны, но некоторая их часть остается зимой на Кавказе, на южном берегу Крыма, в Средней Азии и иногда в районе Алтая.
Пролет вальдшнепа с мест зимовки к местам летнего гнездования начинается со второй половины февраля. В это время пролетный вальдшнеп появляется в южном Закавказье. В начале марта пролет наблюдается в районе Тбилиси. В середине месяца появляются первые вальдшнепы в Крыму, в Молдавии и наблюдается валовый (массовый) пролет в южном Закавказье. Со второй половины марта вальдшнепы пролетают в западных, северо-западных, южных и юго-восточных районах Россий, а также на Украине. В конце месяца первый вальдшнеп появляется в центрально-черноземной полосе и идет массовый его пролет в юго-западных районах. В первых числах апреля пролет проходит в центрально-черноземной полосе, а в середине месяца — в районах средней полосы и заканчивается в юго-западных. Во второй половине апреля валовый пролет вальдшнепа наблюдается в средней полосе и в юго-восточных районах. Прекращается пролет в Закавказье и в северо-западных районах страны. В мае пролет заканчивается повсеместно и вальдшнеп появляется в северных районах.
Появление пролетных вальдшнепов в местах гнездования обычно бывает неожиданным, потому что летят они ночью и наблюдать их во время перелета почти никому не удавалось. Однако охотники знают, когда следует ждать лесного кулика. Появление первых птиц обычно совпадает с вскрытием рек, а валовый пролет — с первым кваканьем зеленой лягушки.
Как уже было сказано, вальдшнеп — птица лесная. Ведет он исключительно скрытный образ жизни, прячась днем в хорошо защищенных густым кустарником, папоротником и молодыми деревьями так называемых "крепких местах". С наступлением сумерек вальдшнеп оживляется и, перебегая с места на место, разыскивает корм. Главная его пища —различные личинки, червяки, слизняки и насекомые, которых он успешно достает из влажной почвы с помощью длинного клюва, снабженного на конце крайне чувствительными нервными стволами. В поисках корма вальдшнеп погружает в грязь, во влажную землю или в коровий помет клюв,нащупывает там добычу, быстро извлекает и проглатывает ее. В то же время вальдшнеп на ходу переворачивает лежащие на земле пласты листьев, куски коры, веточки и схватывает находящихся под ними червяков и слизняков. Лакомится вальдшнеп молодыми корешками растений. Для этой цели он посещает озимые посевы, расположенные вблизи лесных массивов.
Вскоре же после прилета на места гнездования у вальдшнепа начинается брачный период. В это время он держится преимущественно в смешанных лесах, пересеченных просеками и дорогами, изобилующими лесными полянками, заросшими подлеском, кустарниками и отдельными высокими деревьями. Предпочитает он невысокий, граничащий с крупным лес.
Как только на лесных полянках образуются проталины, вальдшнеп-самец начинает токовать. Своеобразный ток лесного кулика происходит в воздухе; охотники называют его «тягой». С заходом солнца вальдшнеп-самец поднимается на крыло и летит, «тянет» над верхушками деревьев, разыскивая самку. Во время тяги он обычно пролетает над лесными порубками, а также вдоль границы со старым лесом. В полете издает своеобразный призывный крик, который можно выразить следующими слогами «квог-квоог-цси», причем первые звуки, хрипловатые и скрипучие, произносятся медленно, а последний звук представляет собой резкий и отрывистый свист.
В тихую пасмурную погоду тянущий вальдшнеп летит медленно, опустив клюв вниз и нахохлив перья, отчего обычно выглядит крупнее, чем в действительности. Во время такого полета он несколько напоминает сову. Однако при сильном ветре этот полет бывает чрезвычайно быстрым, «ласточкообразным». Часто во время тяги в воздухе встречаются два, а иногда и несколько самцов. Тогда между ними происходят ожесточенные драки; соперники совершают в воздухе замысловатые виражи и, гоняясь друг за другом, стараются нанести противнику удары клювом.
Иногда они кружатся на одном месте и напоминают своими движениями пляшущую стайку комаров. Затем, резко спикировав до верхушек деревьев, продолжают свою «пляску» над широкой просекой.
Обычно самцы, встретившись в полете, не хоркают, а только свистят. При стрельбе в этом случае надо быть осторожным, чтобы не убить самку, так как иногда ее и преследующего самца можно принять за дерущихся самцов.
Самка также прилетает на место тяги, но обычно сидит на земле и, заслышав приближающегося самца, отвечает на его призывные крики. В ответ на голос самки самец резко меняет направление полета и опускается к ней. Иногда вальдшнеп-самец, опустившись на землю, продолжает токовать. При этом он принимает причудливые позы, опускает крылья, поднимает хвост кверху и т.  п.
Когда начинает смеркаться, самка иногда также поднимается в воздух и летит молча или издает свист. Поэтому нельзя стрелять вальдшнепа, пролетающего молча или только «пикающего». Увидев летящую самку, самец устремляется за ней и преследует ее до тех пор, пока она не спустится на землю. В этих случаях летящая пара часто налетает на охотника и легко может быть им принята за дерущихся в воздухе самцов. Во всяком случае, стреляя по паре вальдшнепов, надо всегда выцеливать заднего, так как самка постоянно летит первой. Лучше всего в этих случаях вообще воздержаться от выстрела, чтобы случайно не задеть самку.
Каждый охотник должен помнить, что стрелять весной самок вальдшнепа нельзя, так как самка, убитая весной, — это загубленный выводок.
Вальдшнепы не разбиваются на пары. В период тяги самка в глухих местах устраивает гнездо, вырывая во мху или между корнями деревьев ямку и выстилая ее травой. Самка чаще всего откладывает в гнездо четыре яйца, окрашенные в ржаво-желтый цвет с бурыми и красно-серыми пятнами, причем каждый раз, покидая гнездо, она тщательно прикрывает его травой. Отложив яйца, самка приступает к высиживанию. Сидит на гнезде она исключительно крепко и подчас не покидает его даже при непосредственной опасности. Нередко из-за этого она становится жертвой хищника. Известны случаи, когда охотники находили самку вальдшнепа, высиживающую яйца, подходили к ней вплотную, трогали и даже приподнимали ее с гнезда, но ничто не могло заставить птицу покинуть свое будущее потомство.
Высиживание продолжается семнадцать-во-семнадцать дней. Птенцы выходят из яиц покрытые желтовато-рыжим пухом, с продольной черной полоской от основания клюва до хвоста. Эта полоска как бы делит молодого вальдшнепа пополам. Едва обсохнув, птенцы начинают бегать вокруг гнезда. Мать водит свой выводок по глухим, сильно заросшим местам. Она приучает молодых вальдшпепят разыскивать пищу, с большой нежностью заботится о них, собирая их, как наседка цыплят, под крылья на отдых. Иногда, в случае недостатка корма, самка приносит затаившимся во время ее отсутствия птенцам пищу со стороны.
Молодые вальдшнепята быстро развиваются. Они проворно бегают за матерью, моментально разбегаясь и прячась в случае опасности, скоро осваивают технику разыскивания пищи, но первые недели от матери не отходят. Мать самоотвержешю оберегает свое потомство. При встрече с хищником она смело бросается навстречу опасности и, притворяясь больной, ловко отводит врага от затаившихся вальдшнепят.
Иногда, когда местопребывание выводка становится небезопасным, самка переселяет свое потомство на новое место. Поднимаясь на крыло, она переносит по воздуху в лапках каждого из птенцов.
По истечении трех недель птенцы начинают хорошо летать и становятся все более самостоятельными. Все дальше и дальше отходят они от матери, все меньше нуждаются в ее услугах, а вскоре и совсем покидают ее. Выводок распадается, и каждый из молодых вальдшнепов начинает вести самостоятельный образ жизни. В отличие от других куликов вальдшнеп — птица не особенно общительная, и каждый представитель этого вида держится обычно особняком. Существует мнение, что вальдшнепы соединяются в стаи только во время перелета. Однако некоторые ученые считают, что во время перелета лесные кулики летят не стаями, а небольшими группами и даже в одиночку.
После того как выводок распался, у старой самки начинается период линьки, проходящий довольно болезненно. Дело в том, что вальдшнеп сразу теряет большое количество перьев, в значительной степени утрачивает способность к полету и отсиживается во время линьки в заросших, глухих местах.
В июле линяют и старые самцы. Еще долго после того, как самки сели на яйца, самцы продолжают тянуть по вечерам и рассветам. Но постепенно тяга ослабевает и в конце июня прекращается вовсе.
После линьки, обычно с августа и почти до самого отлета, старые вальдшнепы начинают регулярно по вечерам вылетать на кормежку на грязи и в места, где пасется рогатый скот. Там, опуская длинный клюв в грязь и коровий помет, вальдшнеп разыскивает различных червяков и питается ими. Такие места кормежек всегда можно определить по характерным дыркам, проделываемым клювами птиц. В это же время старые вальдшнепы часто вечерами вылетают купаться на воду, преимущественно на мелкие пруды с чистой водой, на лесные лужи и на отмели, куда ходит на водопой рогатый скот. Во время купанья вальдшнеп особыми уркующими звуками подзывает к себе своих сородичей, и часто в одном месте собирается по нескольку лесных куликов.
Во второй половине сентября вальдшнепы совершают регулярные вылеты на кормежку в открытые места. С наступлением сумерек они летят низко, в полдерева, перекочевывая из лесной чащи, где провели день, на паровые поля, места выгона скота и на озимые посевы. Такие перелеты вальдшнепы совершают молча, пролетая редким лесом, просеками, лесными дорогами и полянками, заросшими густым кустарником.
К этому же времени начинается и осенняя тяга вальдшнепов. В ней принимают участие только самцы. Осенняя тяга проходит в тех же местах, где и весенняя, но менее интенсивно. Как и весной, тянущий вальдшнеп летит с голосом, но часто ограничивается лишь циканьем, без хорканья. Осенью также наблюдаются драки между тянущими самцами, но менее азартные, чем во время весенней тяги. Наблюдения показали, что осенью тянут далеко не все самцы, принимавшие участие в тяге весной. Осенняя тяга вальдшнепа — это примерно то же, что и осенний ток у тетеревов, который также проходит значительно слабее весеннего. Самки вальдшнепа осенью не прилетают к местам тяги, так же как не прилетают и тетерки на осенние тока. Проф. С. И. Огнев объясняет явление осеннего тока здоровой энергией и избытком сил, нарастающих осенью, по окончании линьки.
С конца сентября начинается осенний пролет вальдшнепа к местам зимовки. Его начало и сроки в значительной степени зависят от состояния погоды. Если в северных районах гнездования вальдшнепа осень наступает постепенно, погода стоит мягкая, без холодов, то вальдшнеп отходит на юг незаметно, мелкими группами, и тогда в более южных районах не наблюдается его массового скопления, которое охотники называют «высыпками».
В том же случае, когда в северных районах внезапно наступает резкое похолодание с заморозками, вальдшнеп начинает откочевывать на юг сразу большими партиями. Тогда в средних и южных районах страны вальдшнеп появляется в большом количестве, задерживаясь там иногда на длительное время. Отдельно птицы остаются в этих промежуточных районах подчас до ноября, а нередко можно встретить вальдшнепа в наших лесах даже после выпадения первого снега. И только когда мороз окончательно скует землю, вальдшнеп, лишенный возможности добывать себе корм, отлетает на юг, к местам зимовки.
Осенние высыпки пролетного вальдшнепа встречаются у нас на лесных опушках, на порубках, поросших густым кустарником, в парках и садах, в долинах рек, заросших ольшаником, близ озимых посевов и даже в огородах, расположенных недалеко от населенных пунктов.
В эту пору лесной кулик бывает очень смирным, хорошо выдерживает стойку легавой собаки и вплотную подпускает охотника. Объясняется это тем, что пролетный осенний вальдшнеп настолько жирен, что неохотно поднимается на крыло, предпочитая затаиваться в кустах, и взлетает только при крайней необходимости. С конца сентября начинается одна из самых интереснейших охот на вальдшнепа — охота на осенних высыпках.
В октябре пролетный и местный вальдшнепы отлетают на юг, а в начале ноября исчезают и последние, задерживавшиеся на пролете птицы.
Много вальдшнепов погибает во время весеннего и осеннего перелетов. Многочисленные пернатые и четвероногие хищники преследуют эту прекрасную птицу, а вне пределов нашей страны на пролетного весеннего вальдшнепа хищнически охотятся люди, истребляя в том числе и самок. Известный зоолог А. Э. Брем приводит случай, когда три англичанина охотились на путях пролета вальдшнепа. За три дня они добыли тысячу штук этой птицы и значительную часть выбросили.
В местах массового пролета, в южных районах страны весенняя охота на него запрещена полностью, в центральных же районах разрешается в течение ограниченного срока охота только на самца вальдшнепа на тяге. Запрещены всякие способы отлова вальдшнепа ловушками, ведется борьба с браконьерами и хищниками, уничтожающими эту ценную охотничью птицу. В результате всех этих мероприятий поголовье вальдшнепа в нашей стране не уменьшается, и если бы не хищническое истребление вне пределов России, мы имели бы несомненное увеличение его запасов.
У вальдшнепа много врагов. Его преследуют ястреба — тетеревятник и перепелятник, филины, совы, лисицы, хорьки и т. д. Кроме того, молодые вальдшнепята и яйца в гнезде погибают от ворон, соек, бродячих кошек и собак.
Мясо лесного кулика, особенно осенью, отличается превосходными вкусовыми качествами. Охота на вальдшнепа разнообразна и исключительно интересна для охотников. Широкое распространение вальдшнепа, обитающего почти во всех районах нашей страны, дает возможность охотиться на него как городскому, так и сельскому охотнику, как начинающему, так и убеленному сединой. Все это вместе взятое делает вальдшнепа одной из любимейших и популярнейших охотничьих птиц, населяющих нашу страну.
Охота весной на тяге. Многие охотники считают охоту на весенней тяге вальдшнепов самой красивой и увлекательной. И они не ошибаются. Красота оживающей весной природы, пение всевозможных лесных птиц, журчание бегущего ручейка, пробуждение к жизни всех обитателей леса — все это создает ни с чем несравнимую картину. Пожалуй, ни на одной охоте не испытывает охотник столь много волнующих переживаний, как на тяге вальдшнепа. Об этом очень хорошо было сказано еще в конце прошлого столетия поэтом Дмитрием Белинским в его лирических стихах,   посвященных  весенней  тяге:
Люблю я вечером стоять в лесу на тяге,
С природой-матерью свободно и легко,
Тут забываются  мирские  передряги,
И думы смутные отходят далеко...
Забьешься   в   уголок   знакомой   луговины
С ружьем в руках и знаешь наперед,
Что над вершинами березы и ольшины
Направит  вальдшнеп  свой   полет...
Тяга вальдшнепа, как уже сказано, представляет своеобразный ток этой птицы. Вальдшнеп начинает  тянуть   через   несколько   дней   после прилета. Особенно интенсивной и обильной бывает тяга, совпадающая с днями массового пролета вальдшнепов. В эту пору тянут не только те кулики, которые остаются в данных местах на гнездовьях, но и пролетные. Поэтому в дни массового пролета вальдшнепа количество тянущих птиц бывает в два-три раза больше, чем позднее, когда пролетный вальдшнеп удаляется на север.
Охотнику важно не пропустить время массового (валового) пролета вальдшнепа, который обычно длится недолго — всего несколько дней. Примерные сроки валового пролета для различных районов  нашей страны  указаны выше.
Успех охоты на весенней тяге в значительной степени зависит от знания охотником района, от его умения правильно выбрать место стоянки па тяге. Как правило, места наиболее интенсивной тяги из года в год бывают одни и те же.
Излюбленные места тяги вальдшнепа — смешанные невысокие леса, пересеченные оврагами, просеками и лесными дорогами, изобилующие полянками  и порубками.  В сплошном высокоствольном лесу вальдшнеп, как правило, не тянет.
Во время тяги вальдшнеп в поисках самки облетает полуоткрытые места, обследует полянки, лесные ручейки, заросшие порубки, просеки и лесные дороги. Часто он тянет вдоль границы более крупного леса, следуя его очертаниям. Перелетает открытые места он или по краю, или пользуясь грядами кустарника и мелколесья, отдельными группами деревьев, которые растут на полянах и порубках. Сообразуясь с этим, следует и выбирать место для стоянки.
Весенняя тяга бывает вечерней и утренней. Вечером она начинается с заходом солнца и длится до темноты. Утренняя тяга начинается в темноте, длится недолго и кончается с началом рассвета, задолго до восхода солнца. Вечерняя тяга значительно богаче утренней, к тому же на утренней тяге стрелять вальдшнепа, тянущего почти в полной темноте, крайне трудно; поэтому обычно на тяге охотятся только вечером.
На вечернюю тягу надо прийти заранее, не менее чем за полчаса до заката солнца, чтобы осмотреться и выбрать наиболее удобное место для стоянки. При выборе места для стоянки следует учитывать, по крайней мере, три соображения:
1) наиболее вероятные пути пролета вальдшнепа;
2) удобство кругового обстрела, чтобы не пропустить налетевшего с любой стороны вальдшнепа без выстрела, а самому надежно укрыться за елочкой или кустом и не выдать своего присутствия раньше времени;
3) высоту окружающих деревьев. Надо помнить, что вальдшнеп, как правило, тянет над самыми верхушками деревьев, снижаясь в тех местах, где лес ниже, и поднимаясь выше над высокоствольным лесом.
Поэтому для стоянки лучше всего выбирать место среди невысокой растительности с преобладанием молодых деревьев и кустарника. Следует также знать, что вальдшнепа, упавшего после выстрела, в темноте найти довольно трудно, так как он своей защитной окраской сливается с землей, покрытой прошлогодними листьями. По этой причине не рекомендуется становиться вблизи густо заросших мест: найти убитого вальдшнепа в чаще почти невозможно, даже с фонариком.
Выбрав место и став на нем, охотник ожидает начала тяги. Как только солнце опустится за горизонт, вальдшнеп-самец поднимается в воздух и начинает тянуть. Стоя на месте, надо внимательно прислушиваться ко всем звукам, чтобы не пропустить его. А это не так-то легко. Всюду поют многочисленные птицы, лес   полон   самых разнообразных звуков, и неискушенному охотнику не всегда сразу удается услышать в этом «шумовом оркестре» голос летящего лесного кулика.
Как уже сказано, тянущий вальдшнеп издает хорканье и циканье, которые можно передать слогами «квог-квог-цси». Звонкое и резкое циканье слышится с более далекого расстояния, чем глухое хорканье. Поэтому первый звук тянущего вальдшнепа, донесшийся до охотника, обычно всегда циканье. И только спустя несколько секунд, по мере приближения вальдшнепа, охотник отчетливо начинает разбирать оба колена его песни.
Услышав приближение вальдшнепа, охотник должен укрыться за деревом или кустом и приготовиться к выстрелу. Не следует никогда при этом делать резких движений, так как они могут испугать кулика и заставят его свернуть в сторону.
Как только вальдшнеп покажется из-за вершины ближайших деревьев, надо спокойно поднять ружье и выцелить. Полет вальдшнепа на тяге обычно бывает не быстрым, особенно в тихую погоду. Летит он, медленно работая крыльями и внимательно обследуя местность. При вы целивании не нужно брать большого упреждения. Однако в ветреную погоду, когда вальдшнеп летит быстро или тянет на дистанции дальнего выстрела, надо брать большее упреждение, вынося мушку перед летящей птицей.
Вальдшнеп — не крепкая (не стойкая) к выстрелу птица, и в большинстве случаев после удачного попадания он комом падает на землю. Однако бывают случаи, когда подстреленный вальдшнеп, упав на землю, начинает перепархивать. Тогда не следует пытаться ловить его, а надо добить вторым выстрелом, иначе он может перелететь в чащу и затаиться там.
Если первый вальдшнеп протянул в стороне от стоянки, не нужно сразу же перебегать на новое место: тянущие кулики идут широко, а не по каким-то определенным путям. И только в том случае, когда большинство куликов идет стороной и через стоянку не пролетает, можно заключить, что место выбрано неудачно. Тогда следует перейти туда, где протянуло большинство птиц.
Иногда вальдшнепа, тянущего стороной, можно повернуть на себя. Делается это или с помощью манка, которым подражают голосу самки, или с помощью шапки или рукавицы, которые дугообразно подбрасываются в полдерева. Вальдшнеп   иногда принимает подброшенный предмет
за взлетевшую самку и поворачивает в сторону охотника.
Весенняя тяга в значительной степени зависит от погоды. Лучшая тяга бывает в пасмурные, тихие и теплые вечера, когда вальдшнеп летит медленно и низко. В ясные и холодные вечера он тянет менее интенсивно, летит выше и быстрее. В ветреную погоду тяга бывает плохой, а перед наступлением холодов она или очень слабая или ее нет вовсе.
На тяге чаще всего стреляют вальдшнепа не дальше тридцати-сорока шагов. Поэтому лучше пользоваться дробью № 7 или 8. Лишь для более дальних выстрелов нужна дробь № 6.
От ружья в этих случаях не следует требовать особой кучности. Однако оно должно обладать достаточной резкостью и постоянством боя, так как в противном случае могут быть подранки и, следовательно,  досадная потеря сбитой птицы.
Научиться стрелять по вальдшнепу на тяге не очень трудно, хотя и не следует думать, что стрельба эта легкая. Даже опытные охотники нередко делают промахи: то при стрельбе в штык, то по боковой птице. Часто причиной промаха служат и наступившие сумерки. Вечерний же полумрак скрадывает расстояние до летящей птицы и мешает точному ее выцеливанию.
Кто из охотников хоть раз побывает на весенней тяге вальдшнепов, тот никогда не забудет этой замечательной охоты. Стоишь с ружьем в прекрасном, по-весеннему оживленном лесу и ждешь с нетерпением долгоносого красавца, чтобы встретить его метким выстрелом и испытать ни с чем несравнимое чувство, которое охватывает охотника при виде падающего на землю убитого кулика...
Охота на осенних высыпках. Хорошо бродить по лесу в погожий, солнечный осенний день: торжественная тишина, свежий, по-осеннему разреженный воздух наполнен своеобразным ароматом умирающих трав и опадающих листьев.
Сменили яркий наряд кудрявые березки, и стоят они будто одетые в золотые парчовые одеяния. В низинах, над ручьем, раскинулись заросли багряно-красных осин, а возле них потускневшие дубки, роняющие на землю созревшие, гладко отполированные желуди.
Утратившее яркие летние краски, прозрачное небо подернуто молочно-белым туманом. Легкие облака почти неподвижно висят над головой. Солнце уже не ласкает лучами и слабее освещает таинственный полумрак лесных долин. Наступает сказочная золотая осень.
Отлетают на юг перелетные птицы. Уже давно покинули наши края кроншнепы, наполнявшие протяжным, с музыкальными переливами криком поля и луговые низменности. Исчезли шумные стаи скворцов; сразу, как по сигналу, пропали юркие перепела. В огромные стаи сбились
грачи и целыми днями возбужденно носятся по полям, сопровождаемые галками.
Затихли лесные симфонии. Многие певчие птицы уже покинули родные места, на смену им прилетели с севера свиристели, клесты, чечетки и яркокрасные снегири. Разбились тетеревиные выводки, перелинявшие старые косачи уже не выдерживают стойки легавой.
Но не угасла жизнь в осеннем лесу. На его опушках, в порубках, поросших густым кустарником, в лесных оврагах и в долинах лесных ручейков появились высыпки пролетных вальдшнепов.
Особенно обильными бывают они в те годы, когда на севере наступили внезапные холода и крепко сковали землю.
Наступает интереснейшая осенняя охота на высыпках пролетного вальдшнепа. Незаменимым нашим спутником на этой охоте является легавая: без четвероногого помощника трудно разыскать и поднять на крыло разжиревшего осеннего  кулика.
Многие молодые охотники спрашивают, с какой собакой лучше всего охотиться на осеннего вальдшнепа. Вполне пригодны для этого все три вида сеттеров, обладающих правильным поиском, отличным чутьем и крепкой, уверенной стойкой. Сеттер, как правило, лучше пойнтера переносит утренники, которые частенько бывают в период охоты на высыпках. Зато пойнтер часто превосходит сеттера чутьем, а его поиск на быстром галопе с широким захватом местности более уместен для охоты на осеннего вальдшнепа.
Охотнику пожилому, не любящему быстрой ходьбы, лучше пользоваться континентальными легавыми. Уступая сеттеру и пойнтеру в быстроте хода и красоте поиска, эти собаки зачастую превосходят их в выносливости и весьма старательно обыскивают кустарники, заросли и другие места, где мог затаиться пролетный лесной кулик.
Хорош для охоты и спаниэль. Правда, он не делает стойки, поиск его не так красив, как у пойнтера или у сеттера, но зато он обладает исключительной охотничьей страстью и азартом и чрезвычайно вынослив, а маленький рост позволяет ему обыскивать такие густые заросли, в которые не всегда смогут пролезть более крупные собаки.
Охоту на осенних высыпках лучше всего начинать утром, на рассвете. Продолжать же ее можно в течение всего дня.
Придя на места, где нужно ожидать пролетного вальдшнепа, охотник посылает в поиск собаку и, двигаясь за ней, тщательно обыскивает местность. Искать высыпки надо на опушках редкого молодого леса, вблизи озимых посевов и пастбищ скота, на заросших кустарником порубках, в осиннике, березняке, дубняке и ольшанике, по долинам лесных речек и ручьев, в оврагах, поросших мелколесьем, в старых парках и садах.
После подъема первого вальдшнепа надо тщательно обыскать все кусты, заросли и укрытия, так как обычно пролетные кулики находятся близко друг от друга на сравнительно маленьком участке местности. Иногда их можно обнаружить до десяти и больше на небольшой площади.
Осенний вальдшнеп неохотно поднимается на крыло и подпускает охотника с собакой вплотную, но стрелять его не так просто. Дело в том, что он очень ловок в полете. Он может свободно пролетать в непролазных зарослях, не задевая крыльями ветвей. Кроме того, вальдшнеп очень искусно  «заслоняется»  деревом.
Осеннего вальдшнепа чаще всего приходится стрелять навскидку, быстро, без выцеливания, а для такого способа стрельбы требуются опыт и сноровка. Редко удается найти высыпку в более открытых местах, где поднявшийся вальдшнеп не скрывается из поля зрения сразу же после взлета, а летит на виду.
Тогда можно стрелять с поводкой. В этом случае охотник, вскинув ружье, обгоняет летящую птицу на нужное упреждение и, не останавливая движения стволов, производит выстрел.
Удачной по осенним вальдшнепам бывает и охота «в капель», когда в течение нескольких дней стоит ненастье и дождь сеет, как сквозь сито. В это время на ветвях деревьев и кустов образуются крупные капли воды, которые, падая на землю, производят шум и беспокоят вальдшнепа. Обычно в такие дни кулик из крепких мест перебирается в более открытые, иной раз даже на озимые поля, расположенные вблизи леса, или в травянистые болота. Намокший вальдшнеп сидит «мертво», вплотную подпускает собаку, летит медленно и стрелять по нему не трудно.
Для стрельбы по вальдшнепу нужна дробь не крупнее № 7 и 8, а в некоторых случаях и № 9. Осенний вальдшнеп, как и весной, не крепок на рану. С хорошей собакой все убитые вальдшнепы и подранки будут найдены.
Ружье для охоты на высыпках может и не иметь кучного боя, так как дистанция выстрела обычно не велика, но резкость нужна достаточная, чтобы меньше было подранков.
Охота на осенних высыпках длится до отлета вальдшнепов на юг. Начинается она в средней полосе страны с первой половины сентября по скоплениям местного вальдшнепа, а позднее — по пролетному. Заканчивается охота на высыпках в октябре и лишь иногда длится до выпадения снега и морозов. И особенно ценным становится вальдшнеп, добытый в ноябре, когда повсеместно исчезают все представители пролетной дичи, а тетерева, сбившись в стаи, уже не подпускают на  выстрел.
Стрельба на весенней тяге и охота с легавой на осенних высыпках — это основные способы охоты на лесного кулика. Но, помимо этих двух способов, существуют и другие, менее распространенные. Некоторые из них носят случайный характер, другие не являются самостоятельными видами охоты, а практикуются во время охоты за другой дичью.
Однако все эти способы охоты на вальдшнепа также представляют интерес для охотника. Начинающему охотнику необходимо их знать и уметь пользоваться ими в течение сезона охоты по боровой дичи.
Охота с легавой собакой. До появления осенних высыпок охота на вальдшнепа с легавой не носит самостоятельного характера. Обычно летом вальдшнепа стреляют из-под собаки попутно на охотах по тетеревиным выводкам. Однако в местах, где обитает много гнездящегося вальдшнепа, можно с успехом поохотиться на него с легавой еще в августе.
Выводки вальдшнепа до окончательного возмужания держатся в крепких, хорошо защищенных местах. Начало летнего охотничьего сезона обычно совпадает с этим периодом, и в первые дни летней охоты лесного кулика надо искать именно в таких угодьях. К ним относятся высокие сухие места среди леса, поросшие редкими крупными деревьями, мелкими елочками, сосняком и кустарниками с невысокой и негустой травой. Молодые вальдшнепы, научившись летать, бывают далеко не такими проворными, как тетеревята, молодые рябчики  или белые  куропатки.
Подняться же из густой и высокой травы, не запутавшись в ее сплетениях, молодому вальдшнепу нелегко.
Удобны для вальдшнепиных выводков также места на старых порубках с отдельными уцелевшими деревьями, большим количеством пней и густыми зарослями молодого ельника и сосняка, особенно по соседству с лесными болотами.
Позднее, когда молодые подрастут и выводки распадутся, вальдшнепы перебираются в более открытые места, где обычно осенью появляются и высыпки. В этот период летней охоты с легавой птицу надо искать на опушках лиственных и смешанных лесов, в зарослях мелколесья, в ольшанике, в низинах лесных речек, оврагов и т. п.
Охота в обоих случаях производится одинаково. Рано утром охотник с собакой приходит в угодья, где он рассчитывает найти вальдшнепов, и пускает собаку в поиск. Кормящиеся кулики дают короткие наброды, по которым их разыскивает собака и поднимает на крыло. Обычно вальдшнеп, услышав собаку, затаивается, подпускает ее близко и взлетает на коротком расстоянии.
Стрелять его нелегко, так как он старается сразу же заслониться деревом или кустами. Хорошо, если собака, особенно в крепях, работает с заходом и поднимает кулика в сторону охотника. Можно также применять следующий способ стрельбы: как только собака причуяла затаившегося вальдшнепа и встала по нему или перешла на подводку (спаниэль), надо отойти в сторону. Тогда поднявшийся вальдшнеп будет виден дольше, так как не сразу скроется за деревом, и стрелять его будет легче. Для стрельбы по летнему вальдшнепу надо применять мелкие номера дроби, не крупнее № 7.
Охота «в капель». Если лето дождливое, то во второй период охоты с легавой, до появления высыпок, когда вальдшнепы уже перебрались в более открытые места, можно успешно поохотиться на них «в капель».
Так же как и осенью, вальдшнепа пугают непрерывно падающие с листьев и ветвей капли воды, и он перебирается на относительно чистые луговины, в болотистые места и даже на озимые поля, расположенные вблизи леса. Отдельных птиц можно обнаружить под одиночными кустами, растущими в поле, недалеко от опушки леса.
В дождливую погоду вальдшнеп сидит крепко, вплотную подпускает собаку и поднимается буквально из-под ног у охотника. Намокшая птица летит медленно, а открытая местность не скрывает ее. Следовательно, стрельба «в капель» не представляет особого труда, так как позволяет хорошо выцеливать. Но для собаки работать в дождливое время значительно сложнее, так как намокший вальдшнеп почти не дает набродов и причуять его трудно. Поэтому, охотясь «в капель», надо особенно тщательно обыскивать каждый кустик, каждое укрытие, чтобы не пропустить затаившегося вальдшнепа. По существу эта охота напоминает собой охоту по осенним высыпкам в дождливую погоду.
Охота на грязи. С августа подросший молодняк и перелинявшие старые вальдшнепы начинают по вечерам совершать регулярные вылеты на колеи дорог и на открытые места, где пасется рогатый скот. Там, погружая длинный клюв в грязь или в коровий помет, вальдшнеп разыскивает корм. На этом обычае лесного кулика и основана так  называемая охота  «на  грязи».
Обнаружить места кормежки вальдшнепа не трудно. Бегая в поисках пищи, вальдшнеп оставляет следы ног и характерные отверстия, проделанные клювом в грязи или в коровьем помете.
На места таких кормежек охотник приходит до заката солнца, затаивается и поджидает прилета птиц. Подлетающих вальдшнепов он стреляет в лёт или сидячими. Охота на грязи обычно производится без собаки. Но выдержанная и дисциплинированная собака может пригодиться для розыска и подачи убитой дичи, которую в темноте не всегда легко найти.
Собирать убитых птиц лучше по окончании охоты, не выходя после каждого удачного выстрела из укрытия, чтобы не пугать прилетающих куликов. Однако в этом случае надо хорошо запоминать места,  куда упали птицы.
Охота на воде. В августе вальдшнеп на вечерней заре обычно вылетает на воду купаться, избирая для этого лесные лужи, небольшие чистые озерки, свободные от травы, отлогие и илистые берега речек и отмели, куда выгоняют на водопой рогатый скот.
Места купанья никогда не бывают глубокими. В некоторых случаях вальдшнеп совмещает свои вылеты для купанья с кормежкой на грязи и на коровьем помете.
Наиболее массовые вылеты на воду бывают в теплые, тихие и туманные вечера. Первые вальдшнепы прилетают к воде на зорьке, еще засветло, а последние — уже в полной темноте.
Установив места, особенно часто посещаемые вальдшнепами, охотник заранее приходит туда и устраивает