Из семейства тетеревиных рябчик является самым мелким представителем. Вес взрослой птицы колеблется от 380 до 450 г., достигая у некоторых подвидов 500 г. Самка несколько меньше самца.
Окрашен рябчик исключительно пестро. На общем сероватом фоне его оперение сплошь покрыто черными, бурыми, рыжими, серыми и белыми пятнами и полосками. Рулевые перья хвоста имеют довольно широкую, до 30 мм, темную полосу, хорошо видимую у птицы во время полета. Хвост у рябчика относительно короткий, закругленный на конце. Рулевые перья на вершине имеют белую каемку.
На темени перья образуют подвижный хохолок. У самца горло черное, окруженное довольно широкой белой полосой, у самки — светлое с пестринами.
Верхняя часть плюсны ноги рябчика оперена, нижняя часть и пальцы голые, буроватого окраса, глаза темнобурые, клюв черноватый. Вокруг глаза кожа красная, голая, у самца более ярко выраженная.
Рябчик является настоящим лесным отшельником. В нашей стране он широко распространен по всей лесной зоне, за исключением Камчатки. Он разбивается на несколько подвидов, отличающихся друг от друга окраской и размерами.
Обитает рябчик в смешанных, лиственных и хвойных лесах, избегая только чистых сосновых боров и молодых заболоченных сосняков. Предпочитает участки леса с заросшими оврагами, с ягодниками, поблизости от воды и наличием обнаженных песчаных и галечных россыпей, необходимых ему для купанья в песке и заглатывания мелких камешков, служащих для перетирания пищи.
Рябчик — исключительно подвижная птица. Он отлично бегает по земле, взлетает с шумом, летит быстро, по прямой линии, хотя и непродолжительно. Садится на дерево шумно, умеет отлично маскироваться, плотно прижимаясь к сучку и прикрываясь ветками.
Основной пищей рябчика является разнообразная растительность: почки, сережка, хвоя, концы веточек, всевозможные ягоды, семена и частично пауки, насекомые и личинки. Молодняк первый период своей жизни питается главным образом мелкими насекомыми, муравьиными яйцами и пауками, но очень рано начинает клевать и растительную пищу: ягоды, листочки и др.
В отличие от глухаря и тетерева рябчик является моногамом. Обычно еще с осени птицы разбиваются на пары, и самец с самкой зиму проводят вместе. Зимой рябчик держится в глухих местах парами или небольшими стайками. Большую часть времени проводит на деревьях, склевывая ольховые и березовые почки и сережки, спускаясь вниз за можжевеловыми ягодами. Первый период зимы рябчик ночует на деревьях, но после выпадения глубокого снега — на земле, зарываясь в снег, предохраняющий птицу от мороза и холодных ветров.
С наступлением весны пары рябчиков разбредаются по своим участкам, и у них наступает брачный период. Рябчик-самец ревностно охраняет свой участок от проникновения в него соперников, смело вступает с ними в драку, изгоняя пришельца за пределы своего участка. В марте — апреле у рябчиков начинается ток. В отличие от тетеревов самцы рябчика не слетаются на облюбованные токовища, а каждый петушок токует на своем излюбленном участке.
Ток у рябчика-самца весьма своеобразный. Петушок опускает крылья, веером раскрывает хвост, надувается и бегает за самкой, издавая при этом своеобразные свистящие звуки. В мае самка рябчика под кустом или валежником устраивает гнездо, вырывая в земле небольшую ямку и выстилая ее сухой травой и листьями. В полной кладке бывает обычно от шести до четырнадцати, иногда до восемнадцати яиц. Насиживание продолжается три недели. Вылупившиеся из яиц молодые рябчики, едва обсохнув, начинают проворно бегать в поисках корма, а через несколько дней — перепархивать. В трехнедельном возрасте молодые птицы ночуют уже на деревьях.
Самец и самка заботятся о своем потомстве, водят цыплят по кормовым местам, охраняют их от опасности, самоотверженно отводя врага от затаившихся птенцов. Выводки держатся в глухих, заросших лесах, выходя утром и вечером на кормежку в ягодники, к лесным опушкам, на лужайки и лесные полянки.
После того как молодые подрастут, в середине июля, старые птицы линяют, держась это время преимущественно в глухих, малодоступных местах.
Весенняя охота на рябчика категорически запрещается в связи с тем, что, как было уже сказано, самец принимает деятельное участие в выращивании птенцов.
Охота на манок. Основной спортивной охотой на рябчика следует считать стрельбу на манок. Эта охота практикуется в конце лета и осенью. Заключается она в умелом подманивании молодых и старых рябчиков на специальный пищик, подражая им свисту рябчиков самца или самки. Успех охоты на манок зависит, главным образом, от умения подражать голосу птицы. Это подражание должно быть абсолютно точным, так как рябчик, обладая отличным слухом, уловит малейшую фальшь в звуках пищика и на манок не пойдет.
Охота на манок производится следующим образом: охотник рано утром приходит в места обитания рябчиков, осторожно двигается по лесу, стараясь не подшуметь птиц и чутко прислушиваясь. Время от времени он подает голос в манок, подражая то самцу, то самке рябчика. Голос самки значительно отличается от голоса самца. Его можно передать примерно следующими слогами «ти-уу-ти», «ти-уу-ти», в то время как голос петушка звучит примерно как «тии-тии-тиу-ти» или «тии-тии-ти-тить-ти». Манить лучше голосом самки, так как самцы охотнее идут на манок, да и молодыз рябчики, услышав голос старки, живее на него откликаются, чем на голос самца. Однако если в ответ на манок откликнулась самка, надо начинать подманивать голосом петушка и наоборот.
Услышав ответный голос рябчика, охотник должен, умело замаскировавшись, затаиться под елочкой, в кустах или за валежником и продолжать осторожно подманивать. Сидеть следует абсолютно тихо, не двигаясь и ничем не выдавая своего присутствия. Рябчик идет на манок или перелетая с дерева на дерево, или перебегая по земле. Требуется усмотреть рябчика раньше, чем он обнаружит охотника, и немедленно стрелять.
После выстрела охотник продолжает обход заселенного рябчиками участка, манит и отстреливает подлетевших или подбежавших птиц. При наличии хорошей, ясной погоды, слегка прохладной, без дождя и без ветра, при условии умелого подманивания и достаточного в данных угодьях количества рябчиков стрельба па манок является очень живой, интересной и спортивной охотой на эту замечательную птицу.
Охота с подхода. Этот способ является наиболее простым и распространенным способом спортивной охоты на рябчика. Заключается он в том, что охотник, идя по угодьям, населенным рябчиками, спугивает птиц и, проследив направление их полета и места посадки на деревья, осторожно подходит, высматривает затаившегося на дереве рябчика и стреляет его.
Основан этот способ охоты на том, что рябчик, ведя скрытый образ жизни и неохотно поднимаясь на крыло, обычно близко подпускает охотника и взлетает в пятнадцати-двадцати шагах от него. Иногда удается выстрелить по поднявшемуся рябчику в лёт, но большей частью рябчик взлетает и летит в таких заросших местах, что охотник только слышит, но не видит птицу. Поднявшись с земли, рябчик летит по прямой линии недалеко от места подъема и садится всегда на дерево, обычно на его нижние сучки, ближе к стволу. Поднятый второй раз с дерева рябчик летит дальше и садится выше.
Проследив полет рябчика и определив примерное место его посадки на дерево, охотник осторожно, маскируясь различными заслонами, подходит к месту посадки, идя не прямо туда, где предполагается посадка птицы, а несколько в сторону, внимательно оглядывая деревья и стараясь обнаружить затаившегося рябчика. Обнаружив птицу, охотник должен быстро стрелять, так как рябчик часто неожиданно срывается с дерева и перелетает дальше. Подобрав убитого рябчика, охотник продолжает свой путь, скрадывая новых, поднятых им птиц. При умелом подходе и высматривании затаившихся на деревьях рябчиков эта охота бывает удачной и весьма интересной.
Охота нагоном. Эта охота обычно проводится двумя охотниками по долинам лесных речек, вдоль которых любит обитать рябчик. Один из охотников, обойдя стороной речку и выйдя к ее берегам, затаивается на месте и ждет. Второй охотник, двигаясь вдоль речки, спугивает рябчиков, которые летят на первого охотника. Охотник, идущий вдоль речки, старается скрадывать птицу и при удаче стреляет сам. В противном случае он условным сигналом (легким свистом) предупреждает товарища о поднявшихся и полетевших в его сторону рябчиках. Услышав или увидев подлетевших птиц, первый охотник стреляет их в лёт, или севшими на деревья, или же подманивает с помощью манка.
Так, продвигаясь вдоль лесной речки и меняясь местами, охотники могут успешно пострелять рябчиков. Иногда на затаившегося охотника налетают и другие птицы, поднятые его товарищем,— глухарь, тетерев, утки; а позднее, когда разрешена охота на зверей,— заяц, лиса и другие четвероногие обитатели леса.
Охота с собаками. Охотиться с собакой на рябчика значительно сложнее, чем на глухаря, тетерева и другую пернатую дичь. Дело в том, что выводки рябчика и особенно одиночные птицы очень плохо выдерживают стойку легавой собаки и совершенно не переносят облаивания их на дереве со стороны лайки.
Все же иногда удается по утрам и вечерам, во время кормежки рябчиков, подойти с легавой на выстрел и сделать удачный дублет по взлетевшему с характерным шумом выводку рябчиков. В самом начале охотничьего сезона, пока молодые рябчики еще не взматерели, рано утром иной раз удается найти кормящийся выводок на относительно открытых местах. Разбежавшиеся в поисках пищи молодые птицы при приближении охотника с собакой затаиваются, выдерживают стойку и взлетают поодиночке. В этом случае, поднимая одного рябчика за другим, можно успешно пострелять их так же, как и молодых тетеревов. Опыт последних лет показал, что для такой охоты по молодым выводкам рябчиков вполне успешно могут быть применены хорошо подготовленные и дисциплинированные спаниэли. С лайкой охотиться на рябчиков можно только при условии специальной подготовки к этой охоте выдержанной и не горячей собаки. Подняв рябчика и посадив его на дерево, лайка должна вернуться к охотнику с «докладом» и повести его к посаженной птице или же, посадив рябчика на дерево, не облаивать его и тем более не бросаться на дерево и не царапать кору, а, не доходя немного до сидящего на сучке рябчика, лечь на землю и легким повизгиванием дать знать охотнику. Охотник осторожно идет на голос собаки и по направлению ее взгляда высматривает затаившегося рябчика и стреляет его. Молодые, горячие лайки, так же как и легавые собаки, для охоты на рябчика не годятся.
Стрелять рябчика следует не крупной дробью. Лучшими номерами следует считать № 8—6. Более мелкая дробь не подходит потому, что рябчиков обычно приходится стрелять в густых сплетениях ветвей, через которые очень мелкая дробь может не пройти.